> di Nicola Simonetti*

Presentazione

Il presente articolo prende in considerazione in primis la storia della scoperta dei cosiddetti “neuroni specchio” alla fine degli anni ’90 del secolo scorso, da parte del team di ricercatori capeggiati dal neurologo G. Rizzolatti: L. Fadiga, L. Fogassi, V. Gallese, G. di Pellegrino. Essi si dedicavano allo studio della corteccia pre-motoria nei macachi, essendo simile a quella umana.
Per fare ciò collocavano degli elettrodi nella corteccia frontale inferiore di un macaco per studiare i neuroni pre-motori specializzati nel controllo dei movimenti della mano, come la raccolta o la manipolazione di oggetti.
L’aneddotica (probabilmente solo in parte corrispondente al vero, come lo stesso M. Iacoboni, nel 2008 ha ammesso) racconta che, mentre uno sperimentatore prese una banana (o qualcos’altro, secondo altre versioni) in un cesto di frutta preparato per degli esperimenti, alcuni neuroni della scimmia, che stava guardando la scena, avevano reagito, come veniva rilevato dal suono della scarica prodotta nel computer collegato agli elettrodi impiantati chirurgicamente nel suo cervello. Come poteva accadere se la scimmia non si era mossa? Come poteva accadere se fino ad allora si pensava che questi neuroni si attivassero solo per le funzioni motorie? In un primo momento gli investigatori pensarono che fosse un difetto nelle misure o un guasto nella strumentazione, ma tutto era a posto e le reazioni si ripeterono non appena si ripeté l’azione di afferrare. Attraverso altri numerosi esperimenti venne confermato che tali neuroni pre-motori non solo codificano le azioni motorie ma anche l’osservazione dell’azione e/o l’intenzione dell’azione. In particolare, i neuroni che si attivano nel sistema neurale dell’osservatore di un’azione, come se la stesse eseguendo in prima persona, vennero appunto chiamati “neuroni specchio” in quanto si attivano in modo speculare, simulando l’azione che si sta osservando.
Uno dei libri più ricchi e interessanti nel riferire esperienze e le implicazioni derivanti da questa importante scoperta è il libro di Rizzolatti e Sinigaglia: “So quel che fai. Il cervello che agisce e i neuroni specchio“, Edizioni Cortina Raffaello, Milano, 2006.
L’argomento centrale attorno al quale i sette capitoli del libro sono articolati è che «il cervello che agisce è anche e innanzitutto un cervello che comprende» (Ib., p.3).
Si tratta, evidentemente, di una comprensione “pre-concettuale”, “pragmatica”, che ci costringe a riconsiderare il significato stesso di “comprensione” e “cognizione”, legando più strettamente il complesso delle attività cognitive, come la memoria, la percezione, il linguaggio, alla sfera motoria, non più intesa come base fisica per la mera esecuzione di azioni motorie meccaniche, ma come l’origine di comportamenti intenzionali che definiamo “intelligenti”.
Infine, prendo in considerazione l’ampio e fecondo dibattito multi-inter/disciplinare in fieri, coinvolgente filosofi, neuroscienziati e psicologi, intorno alla complessa interpretazione di tale scoperta e dei numerosi esperimenti riguardo al funzionamento dei NS e del cosiddetto “Sistema Specchio” (SS).
In particolare, analizzo i pareri e le teorie interpretative dei:
1) “deflazionisti” dei NS, ovvero di coloro che o mettono in discussione la loro stessa esistenza specifica o ne ridimensionano drasticamente le potenzialità esplicative, come A. Caramazza, P. Jacob e P. Pascolo,
2) sostenitori del “ruolo cognitivo” dei NS, come V. Gallese (che perciò ha coniato il significativo termine di “neuroscienze cognitive”), L. Boella (che ha analizzato le conseguenze di tale scoperta sull’etica, approfondendo la riflessione sulla “neuroetica”) e infine A. Attanasio e A. Oliverio, secondo i quali i NS sarebbero la base fisica per spiegare alla radice molti comportamenti complessi che diciamo “cognitivi”, come i comportamenti linguistici e cooperativi, configurandosi come un sistema filogenetico selettivo, di tipo darwiniano, operante a livello socio-cognitivo, biologico e culturale insieme, che, sedimentatosi per gradi, diventa un veicolo originario di comunicazione-cognizione, diretto e automatico.

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NUOVI SENTIERI INTERDISCIPLINARI: I NEURONI SPECCHIO (NS) TRA NEUROSCIENZE E FILOSOFIA DELLA MENTE (Articolo pdf)

* Nicola Simonetti è docente liceale di Filosofia e Storia. Attualmente sta ultimando il Dottorato di Ricerca in Scienze Cognitive presso l’Università di Siena. Ha tradotto, in particolare, due saggi del filosofo della mente J. Kim (1998-2005) e ha scritto, con la Dott.sa R. Zanardi, il manuale Filosofia e scienze della mente (Armando, Roma, 2004), Supervenience, Reductionism and Mirror Neurons System (LAP, Saarbrücken. Germany, 2012) e La mente incorporata. La lezione di J. Kim sino ai neuroni specchio (Aracne, Roma, 2012).